Con il termine di emorragia subaracnoidea (ESA) ci si riferisce a quella condizione in cui si verifica la presenza di sangue nello spazio subaracnoideo. L'ESA spontanea (non traumatica) è dovuta nell'85% dei casi alla rottura di un aneurisma, nel 10% dei casi si tratta di un'ESA idiopatica, non aneurismatica, caratteristicamente a localizzazione perimesencefalica, e nel restante 5% di cause rare (per esempio dissecazione arteriosa, malformazioni artero-venose, fistole artero-venose durali).